Las infecciones del tracto urinario son comunes y pueden ser dolorosas. Si presenta síntomas de una infección del tracto urinario, consulte de inmediato a su médico.

El tracto urinario de la mujer

El tracto urinario está compuesto por las siguientes partes:

Dos riñones, que producen la orina Dos conductos denominados uréteres que llevan la orina desde los riñones hacia la vejiga La vejiga, donde se almacena la orina La uretra, que expulsa la orina desde la vejiga hacia afuera del cuerpo

El tracto urinario tiene una parte inferior y una parte superior. El tracto inferior está compuesto por la uretra y la vejiga. El tracto urinario superior está formado por los riñones y los uréteres. Las infecciones de la vejiga o de la uretra rara vez provocan problemas a largo plazo, pero pueden ser molestas.

Los uréteres transportan la orina desde los riñones hasta la vejiga. Para evitar que la orina se filtre fuera de la vejiga, se tensa un músculo ubicado a lo largo de la uretra. A medida que la vejiga se llena con orina, se expande. Cuando se ha estirado hasta un cierto límite, se siente la necesidad de orinar (o de eva-cuar). La orina no se libera hasta que el músculo de la uretra se relaja y se contrae el músculo de la vejiga. Es así como la orina sale del cuerpo a través de la uretra.

Tipos de infecciones del tracto urinario

La mayoría de las infecciones del tracto urinario se generan en el tracto urinario inferior. Las bacterias pueden ingresar por la uretra y esparcirse hacia arriba hasta llegar a la vejiga. Esto provoca cistitis, una infección de la vejiga. En algunos casos, también se produce al mismo tiempo una uretritis, que es la infección de la uretra. Las bacterias que infectaron la vejiga pueden subir hasta los uréteres y hasta los riñones. Esto puede provocar pielonefritis, una infección de los riñones. Una infección en el tracto superior puede provocar una enfermedad más grave que la infección en el tracto inferior.

Las mujeres son más propensas que los hombres a contraer infecciones del tracto urinario porque la uretra es más corta en la mujer que en el hombre. Esto significa que las bacterias pueden llegar más fácilmente a la vejiga.

Causas

Hay muchas causas por las que la mujer puede contraer una infección del tracto urinario. Las causas más comunes incluyen bacterias del recto y de la vagina, relaciones sexuales o anomalías en el tracto urinario.

Bacterias

Las bacterias del intestino viven en la piel cercana al recto o en la vagina. Estas bacterias pueden esparcirse y entrar en el tracto urinario a través de la uretra. Si suben por la uretra pueden provocar infecciones en la vejiga y, a veces, en otras partes del tracto urinario.

Relaciones sexuales

La anatomía de la mujer hace que sea más propensa a contraer infecciones del tracto urinario después de tener relaciones sexuales. La apertura de la uretra está frente a la vagina. Durante las relaciones sexuales, se pueden manipular las bacterias que están cerca de la vagina y hacer que ingresen a la uretra por medio del pene, de los dedos o por medio del uso de dispositivos.

Las infecciones del tracto urinario también tienden a producirse en mujeres que cambian de pareja sexual o que comienzan a tener relaciones sexuales con mayor frecuencia. El uso de espermicidas o de un diafragma también puede aumentar la frecuencia de las infecciones del tracto urinario.

Anomalías en el tracto urinario

Las infecciones también se pueden producir cuando la orina se retiene en lugar de salir de la vejiga. Cuando esto sucede, la vejiga no se vacía completamente. Esto puede ser provocado por:

• Un bloqueo (una piedra) en los riñones, en la vejiga o en los uréteres formada por una masa dura de cristales que bloquea el flujo de orina por el tracto urinario
• Un estrechamiento del conducto (o un pliegue) en el tracto urinario
• Divertículos, pequeñas bolsas que se inflan en la pared de la vejiga o en la uretra y retienen la orina
• Problemas en los músculos o nervios pélvicos

Otras causas

Ciertos factores aumentan las posibilidades de contraer una infección del tracto urinario. Es más probable que contraiga una infección si:

• Está embarazada
• Ha tenido infecciones del tracto urinario cuando era niña
• Es posmenopáusica
• Tiene diabetes

Síntomas

Los síntomas de las infecciones del tracto urinario pueden aparecer rápidamente. Un síntoma es una fuerte necesidad de orinar que no puede demorarse (urgencia). Mientras sale la orina, se siente en la uretra un dolor agudo o una sensación de quemazón, denominada disuria. La urgencia de orinar reaparece minutos después (frecuencia). Se puede sentir dolor en la parte inferior del abdomen, en la espalda o en los costados del cuerpo.

Otros síntomas pueden aparecer en la orina. La orina puede:

• Tener olor fuerte
• Ser turbia
• A veces puede contener sangre

Si las bacterias entran en los uréteres y se esparcen hacia los riñones, los síntomas también pueden incluir:

• Dolor de espalda
• Escalofríos
• Fiebre
• Náuseas
• Vómitos

Los síntomas relacionados con una infección del tracto urinario, como la micción dolorosa, pueden ser provocados por otros problemas (como una infección de la vagina o de la vulva). Es posible que haya que realizar análisis para confirmar el diagnóstico. Asegúrese de avisarle a su médico si tiene cualquiera de estos síntomas.

Diagnóstico

La clave para tratar una infección del tracto urinario es un diagnóstico precoz. El médico puede realizar primero un análisis simple, denominado análisis de orina, para averiguar si presenta una infección del tracto urinario. Para este análisis, le pedirán que traiga una muestra de orina.

Se estudiará la muestra en un laboratorio bajo el microscopio para verificar la presencia de glóbulos blancos y rojos y de bacterias. La orina normal no debe presentar bacterias ni glóbulos. Si aparece alguno de estos componentes en la orina, es posible que tenga una infección del tracto urinario.

La muestra de orina también puede cultivarse (el cultivo es una sustancia que promueve el crecimiento de las bacterias) para ver qué bacterias están presentes en la orina. La muestra también se puede analizar con distintos antibióticos para ver cuál de ellos destruye mejor las bacterias. A este proceso se lo denomina prueba de sensibilidad.

Cuando la infección no desaparece con el tratamiento, usted ha tenido varias infecciones del tracto urinario seguidas o tiene dolor, fiebre y escalofríos, tal vez sea necesario que el médico examine el tracto urinario más detenidamente para detectar señales de un problema más grave. El médico puede usar una de estas pruebas:

• Pielograma intravenoso (Intravenouspyelogram - IVP): se inyecta una sustancia de contraste especial en el organismo. A medida que pasa por el tracto urinario, se toman radiografías de la vejiga, de los riñones y de los uréteres.
• Examen de ecografía o ultrasonido: semuestran imágenes del tracto urinario en un monitor.
• Cistoscopía: se pasa un tubo liviano con un lente en el extremo por la uretra para verificar la presencia de anomalías.
• Tomografía computarizada: pequeños haces de rayos X giran por el cuerpo y transmiten imágenes de los tejidos corporales en cortes transversales a una computadora.
• Cistouretrografía: se coloca una sustancia de contraste en la vejiga y se toman radiografías mientras usted orina.

Tratamiento

Para tratar las infecciones del tracto urinario se utilizan antibióticos. El tipo, la dosis y la duración del tratamiento con antibióticos depende del tipo de bacterias que provocan la infección y de su historial clínico.

Si a menudo contrae infecciones del tracto urinario por la actividad sexual, es posible que le den un antibiótico para tomar una dosis única después de tener relaciones sexuales. Si ha tenido más de dos infecciones en un año, es posible que le den una dosis diaria durante algunos meses.

En la mayoría de los casos, el tratamiento es rápido y efectivo. La mayoría de los síntomas desaparece luego de 1 ó 2 días. Tome toda la medicación aunque desaparezcan los síntomas antes de terminar de tomar toda la dosi indicada. Si interrumpe el tratamiento antes de tiempo, es posible que la infección todavía esté presente o que vuelva a producirse después de un breve lapso. Aproximadamente una semana después de terminar el tratamiento, es posible que le tomen una muestra de orina para ver si se ha curado la infección.

Cómo tomar una muestra de orina Para el análisis de orina es importante tomar una muestra limpia de orina. El médico o la enfermera le explicarán cómo hacerlo. Abra el envase esterilizado y colóquelo cerca de usted (coloque el tapa con la parte inferior hacia arriba). Separe los labios con una mano y, con la otra mano, límpiese el área genital con un paño especial. Límpiese de adelante hacia atrás y tenga cuidado de no tocar ni de pasar el paño por el recto. Manteniendo los labios abiertos, tome el envase abierto con la otra mano, deje caer un poco de orina en el inodoro y el resto dentro del envase. No toque el interior de la tapa ni el interior del envase en ningún momento. De esta forma se asegura que las bacterias provenientes de otras áreas y de las manos no ingresen en la muestra. Si esto sucede, las bacterias pueden afectar los resultados del análisis.

En el caso de las infecciones más severas, como la infección de riñón, es posible que tenga que permanecer internada en el hospital. Estas infecciones requieren un tratamiento más prolongado y es posible que tenga que recibir medicación por las venas (por una vía intravenosa).

Infecciones recurrentes

Las infecciones del tracto urinario que vuelven a aparecer una semana o dos después de terminado se denominan infecciones recurrentes. Pueden ser frustrantes, molestas y difíciles de tratar. Es posible que sea difícil encontrar la causa de las infecciones recurrentes del tracto urinario. A menudo, la causa de la infección recurrente es distinta a la causa de la última infección. A veces se desconoce la causa.

Prevención

Hay varias maneras de prevenir las infecciones del tracto urinario:

• Después de evacuar el intestino o de orinar, límpiese de adelante hacia atrás.
• Lávese la piel que rodea el recto y el área genital.
• Evite usar duchas vaginales, polvo y desodorantes en aerosol.
• Beba mucho líquido (incluso agua) para eliminar las bacterias del sistema urinario.
• Vacíe la vejiga apenas sienta necesidad de orinar o cada 2 a 3 horas aproximadamente.
• Intente vaciar la vejiga antes y después de tener relaciones sexuales.
• Use ropa interior con entrepierna de algodón.

Por último...

Las infecciones del tracto urinario son comunes y pueden ser dolorosas. Si tiene síntomas de una infección del tracto urinario, consulte de inmediato a su médico. Con el tratamiento apropiado administrado en forma inmediata, pueden tratarse con éxito estas infecciones.

Glosario

Ecografía o ultrasonido: prueba en la que se utilizan ondas de sonido para examinar las estructuras internas.

Infecciones recurrentes: infecciones que se producen más de una vez, generalmente en un corto plazo y que pueden repetirse durante varios meses.

Riñones: dos órganos que limpian la sangre y eliminan los desechos líquidos.

Tomografía computarizada: tipo de procedimiento de radiografía que muestra los órganos y las estructuras internas en cortes transversales.

Uréteres: un par de conductos, cada uno de los cuales va de uno de los riñones a la vejiga.

Uretra: conducto corto y angosto que expulsa la orina desde la vejiga hacia afuera del cuerpo.

Vejiga: órgano muscular en el que se almacena la orina.

Este Folleto educativo para pacientes (Patient Education Pamphlet) fue desarrollado bajo la dirección del Comité de Educación para Pacientes del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (American College of Obstetricians and Gynecologists, ACOG). Fue diseñado como herramienta de ayuda para pacientes y contiene información actualizada y opiniones sobre temas relacionados con la salud de la mujer. El nivel de lectura promedio de la serie, según la fórmula Fry, es de grado 6 a 8. El instrumento para la Evaluación de Aptitud de los Materiales (Suitability Assessment of Materials, SAM) califica los folletos como de calidad "superior". Para asegurar que la información esté actualizada y sea precisa, los folletos se revisan cada 18 meses.

La información del folleto no exige un curso exclusivo de tratamiento ni un procedimiento a seguir y no debe interpretarse como excluyente con respecto a otros métodos de práctica aceptados. Es posible que corresponda hacer variaciones que tomen en cuenta las necesidades del paciente individual, los recursos y las limitaciones particulares de la institución o del tipo de práctica.

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